Вирус клещевого энцефалита - широко распространенный политипический вид, которому свойственна значительная географическая и внутрипопуляционная изменчивость по ряду генотипических и фенотипических признаков.
Вирусную природу заболевания установил в 1937 Л.А.Зильбер с сотрудниками. Он сделал вывод о том, что наиболее вероятным способом распространения инфекции является укус или присасывание к человеку зараженного клеща в летний период. За годы изучения КЭ на территории России уже выявлены 6 генотипов и 5 серологических вариантов вируса КЭ, которые имеют широкое распространение, не связанное с видовой принадлежностью основных переносчиков. В Сибири доказана циркуляция не менее трех антигенных вариантов вируса: восточного, сибирско-забайкальского и урало-сибирского.
Вирус КЭ относится к арбовирусам, т.е. циркуляция его в естественных условиях происходит с участием членистоногих (клещей и комаров).
По современной классификации вирус КЭ входит в семейство Flaviviridae. В настоящее время насчитывается около 70 флавивирусов, многие из которых обладают патогенностью для человека. Вирус относится к фильтрующимся, величина его достигает 30-60 нм. Он имеет сферическую форму с более плотной структурой в центре и менее плотной периферической зоной. Основу вириона составляет молекула нуклеопротеида (25-30 нм), имеющая кубический тип симметрии. Молекула образована однонитчатой рибонуклеиновой кислотой (РНК), являющейся носителем генетической информации. Снаружи вирион покрыт суперкапсидной липопротеиновой оболочкой, состоящей из бислоя фосфолипидов и вирусспецифического гликопротеина. Вирионы вируса КЭ обладают гемагглютинирующей и комплементсвязывающей активностью.Высушенный без доступа воздуха, а также замороженный вирусный субстрат сохраняет патогенные свойства в течение нескольких лет, хотя при этом снижаются его вирулентные свойства. Вирус КЭ хорошо переносит низкую температуру (даже -175 С),при -150 С сохраняет жизнеспособность до года, при -60 С - длительное время. Однако к высоким температурам малоустойчив. При комнатной температуре (16-18 С) он остается жизнеспособным в течение 10 дней, а при повышении её до 37 С гибнет через сутки. Повышение температуры до 50 С инактивирует вирус в течение 20 минут, до 60 С - через 10 минут, а кипячение убивает его через 1-2 минуты.
Вирус очень чувствителен к кислотам, лучше переносит слабощелочную среду. Дезинфицирующие вещества (5% хлорная известь, 1% раствор квасцов, 3-5% раствор серной кислоты,3-5% раствор лизола) убивают вирус в течение нескольких минут. Быстро гибнет вирус при воздействии прямых солнечных лучей, ультрафиолетовое излучение обезвреживает вирус через 10-15 минут.
Антибиотики даже в больших концентрациях не действуют на него.
Желудочный сок нормальной кислотности вызывает отчетливую инактивацию вируса через 30 минут при +37 С и полную через 2 часа. В коровьем молоке при температуре холодильника вирус не снижает своей активности в течение 2 недель, длительное время (не менее 2 месяцев) сохраняется он в сметане.
Возбудителем клещевого энцефалита является РНК-геномный вирус из семейства "жёлтых вирусов" Flaviviridae к которому относятся также вирусы гепатита С, жёлтой лихорадки, японского энцефалита, омской геморрагической лихорадки и другие.
Возбудитель чувствителен к факторам внешней среды, он быстро погибает при кипячении (2 минуты), при нагревании до 60оС (через 10-20 минут), под действием бытовых дезинфицирующих средств. В молоке и молочных продуктах данный вирус может сохраняться до 2 месяцев, а в высушенном состоянии - несколько лет. Выделяют два отличающихся биологических варианта вируса, которым соответствуют разные клинические варианты болезни.
Наиболее тяжелый вариант клещевого энцефалита, был впервые описан в 1931 г. экспедицией под руководством Л.Зильбера на Дальнем Востоке и получил название таежного весенне-летнего (русского) энцефалита. В этом же году в Австрии Schneider наблюдал сезонную вспышку менингита, позднее названного европейским вариантом клещевого энцефалита. Возбудитель болезни был выделен только в 1949 г. Переносчиками болезни являются иксодовые клещи,
в слюных железах которых имеется вирус. Заражение происходит при укусе этих членистоногих или после употребления сырого молока. Характерны подъём температуры, поражение центральной и
периферической нервной системы, сильная головная боль, возможны судороги, общая интоксикация.